¡El tema de las cenizas de carbón está que arde en Georgia (nunca mejor dicho)! Las cenizas de carbón son los residuos que quedan tras la combustión del carbón utilizado para alimentar las centrales eléctricas. Estos residuos suelen mezclarse con agua y almacenarse en grandes estanques, conocidos como «estanques de cenizas». Estos estanques contienen sustancias químicas tóxicas, como arsénico, plomo y mercurio. En Georgia, la empresa responsable de generar toneladas de estos residuos tóxicos es Georgia Power.
Georgia Power es la mayor empresa eléctrica del estado. Actualmente cuenta con 29 estanques de cenizas de carbón repartidos por todo el estado, situados cerca de 11 de sus centrales térmicas de carbón. En los últimos años, los activistas medioambientales han dado la voz de alarma sobre la filtración de toxinas al agua de pozo de las comunidades que rodean los estanques y que plantean graves problemas de salud para las personas que dependen de esa agua.
Los estanques de cenizas de Georgia Power tienen fugas porque no están revestidos, lo que permite que los productos químicos se filtren libremente a las aguas subterráneas. Tras recibir presiones de los activistas medioambientales y para cumplir con los requisitos normativos de la EPA sobre las cenizas de carbón, la empresa ha decidido cerrar todos sus estanques de cenizas de carbón tóxicas. Sin embargo, esta medida simplemente no es suficiente para proteger la salud de las personas que viven en las inmediaciones.
Georgia Power quiere dejar las cenizas de carbón donde están, donde es casi seguro que seguirán contaminando las aguas subterráneas, en lugar de excavarlas y trasladarlas a un lugar más seguro. Esto resulta especialmente frustrante, ya que la Comisión de Servicios Públicos de Georgia —un organismo compuesto por cinco funcionarios elegidos a nivel estatal— votó recientemente a favor de permitir que Georgia Power cobre a sus clientes 1.800 millones de dólares adicionales, alegando que la limpieza de las cenizas de carbón es una de las principales razones por las que se obliga a los georgianos a pagar más.
Dado que la empresa está solicitando la aprobación de la División de Protección Ambiental del estado para sus planes de cerrar los estanques, no se celebrarán audiencias públicas. Esto supone, en la práctica, el fin del diálogo para muchas personas a las que les preocupa cómo se gestionarán los residuos en el futuro. Los residentes pueden presentar comentarios por escrito a la EPD para que sean tenidos en cuenta.
Para empeorar las cosas, se han importado cenizas de carbón de estados vecinos y se han almacenado en seis vertederos de residuos sólidos repartidos por todo el estado. Esto se debe a que la legislación de Georgia permite verter cenizas de carbón en los vertederos a un precio más barato que el de los residuos domésticos normales y no tóxicos.
Un número récord de proyectos de ley sobre cenizas de carbón «pasa a la otra cámara» en la Asamblea Legislativa
Afortunadamente, un grupo de legisladores de Georgia ha respondido a las crecientes peticiones de residentes preocupados por su agua potable, las comunidades que corren el riesgo de recibir aún más residuos de cenizas de carbón procedentes de otros estados y los miembros de la Georgia Water Coalition. El día del cruce de sesiones, antes de que se suspendiera la legislatura debido a la COVID-19, la Cámara de Representantes del estado aprobó tres proyectos de ley que imponen regulaciones adicionales sobre la eliminación de cenizas de carbón:
El proyecto de ley HB 959, presentado por el diputado Meeks (republicano por Screven), es una versión complementaria del SB 123. El proyecto de ley cierra una laguna jurídica creada en 2018 que fomenta la importación de cenizas de carbón de otros estados a Georgia debido a las bajas tasas de recargo por vertido. Este proyecto de ley aumenta las tasas, lo que encarece a las empresas la eliminación de sus residuos en nuestro estado.
El proyecto de ley HB 93, presentada por el diputado Williams (republicano por Milledgeville), exige que se publique un aviso público cuando Georgia Power comience a vaciar (drenar) los estanques de cenizas de carbón como parte del proceso de cierre de estos embalses de residuos tóxicos.
HB 929, presentada por el diputado Smith (republicano por Pine Mountain), exige un seguimiento a largo plazo de las aguas subterráneas en los alrededores de los estanques de cenizas de carbón para garantizar que las toxinas no supongan una amenaza para nuestras comunidades.
Es importante señalar que ninguno de los proyectos de ley exige el uso de revestimientos para los estanques de cenizas de carbón que Georgia Power tiene previsto mantener. Además, había otros dos proyectos de ley, la HB 756 , presentada por el diputado Robert Trammell (demócrata por Luthersville), la diputada Mary Frances Williams (demócrata por Marietta) y otros, y SB 297 de la senadora Jen Jordan (demócrata por el condado de Cobb), que no fueron sometidos a audiencia en comisión ni avanzaron en esta sesión. Estos proyectos de ley habrían protegido a los georgianos del agua potable contaminada al exigir que las cenizas de carbón se eliminaran y almacenaran de la misma manera que otros residuos sólidos: en vertederos autorizados con revestimientos sintéticos en el fondo y sistemas de recogida de lixiviados.
Aunque la sesión legislativa se ha pospuesto debido al coronavirus, ¡los legisladores siguen necesitando saber tu opinión! Llama o envía un correo electrónico hoy mismo a tus senadores estatales y hazles saber que apoyas las medidas para limpiar las cenizas de carbón en Georgia.
Si no sabes quiénes son tus representantes o cómo localizarlos, visita la página web de nuestros socios de Protect Georgia para utilizar su herramienta «Encuentra a tu legislador».