PorMatt Kempner y Anastaciah Ondieki, The Atlanta Journal-Constitution
Antes, millones de georgianos disfrutaban de una tarifa muy ventajosa en sus facturas mensuales de electricidad, ya que pagaban las tarifas residenciales de Georgia Power, que eran casi un 10 % más bajas que la media nacional.
Sin embargo, en la última década, gran parte de esa ventaja se ha esfumado. La tarifa media que pagan los clientes residenciales a la mayor empresa de servicios públicos del estado ha aumentado más rápidamente que la media nacional, según un análisis de los datos federales realizado por el Atlanta Journal-Constitution.
Además, se prevén nuevos aumentos de los costes en los próximos años debido a la expansión nuclear de la central de Vogtle, cuyo presupuesto se ha disparado, lo que podría poner en peligro la promesa de Georgia de ofrecer energía a bajo precio.
Los costes energéticos se han convertido en un tema candente en dos de las contiendas electorales del 6 de noviembre para la Comisión de Servicios Públicos de Georgia, especialmente en la rivalidad entre el actual titular republicano, Chuck Eaton, y su rival demócrata, Lindy Miller. Los rivales se han lanzado estadísticas contradictorias que sugieren que los costes energéticos locales se encuentran o bien entre los mejores del país, o bien entre los peores.
«En Georgia tenemos la tercera factura energética más elevada del país», afirmó Miller en un debate de la PSC, refiriéndose aun análisis realizado por el sitio web de finanzas personales WalletHub.
En lugar de limitarse a tener en cuenta las tarifas eléctricas, el análisis de WalletHub tiene en cuenta el importe de las facturas en función del consumo de electricidad de los usuarios, así como el gasto energético en ámbitos que la PSC no regula, como los precios de la gasolina. Miller afirmó que, en su opinión, la PSC debe invertir más en mejorar la eficiencia energética.
Por su parte, Eaton, que aspira a conservar su puesto en la PSC, afirmó que tanto las empresas como los residentes han recibido un buen servicio: «Nuestras tarifas eléctricas están un 15 % por debajo de la media nacional. Y en los últimos siete años, la factura media no ha subido ni un céntimo».
Dijo que había obtenido sus cifras de Georgia Power. Sin embargo, la empresa dejó fuera a la mayoría de las empresas de servicios públicos del país al elaborar su comparación con la media estadounidense, e incluyó tarifas comerciales más bajas a las que los usuarios residenciales no tienen acceso.
Según datos federales, Georgia Power aplicó en 2017 tarifas eléctricas residenciales más elevadas que en 2011, según reveló un análisis del AJC. No obstante, estas tarifas siguieron siendo inferiores al coste medio por kilovatio-hora registrado en Estados Unidos en 2017, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, una fuente de datos fundamental utilizada tanto por el sector como por los organismos reguladores.
No obstante, el panorama energético está cambiando a nivel local. Las tarifas residenciales de Georgia Power ya no destacan en comparación con las de las más de 2.000 empresas de servicios públicos del resto de Estados Unidos, según un análisis de los datos federales realizado por el AJC.
«Parece que se acerca bastante a la media de Estados Unidos, quizá sea ligeramente inferior», afirmó Tyler Hodge, economista de la EIA.
De hecho, según datos federales, las tarifas residenciales de la empresa son ahora más elevadas que las de la mayoría de los estados del sureste. Al menos en parte, el aumento de los precios se debe a los costes de financiación de Vogtle y a los beneficios que ya se han incorporado a las facturas de los consumidores.
«A Georgia Power le gusta presumir de tener unas de las tarifas más bajas del país», afirmó Liz Coyle, directora de la organización de defensa del consumidor Georgia Watch, pero «Georgia Power ni siquiera tiene las tarifas más bajas del estado».
En un correo electrónico enviado al AJC, el portavoz de Georgia Power, John Kraft, escribió que «las tarifas de Georgia Power están un 14,9 % por debajo de la media nacional». Cuando se le pidió que aclarara qué incluía la empresa en su cálculo, respondió que la cifra combinaba todas las tarifas, no solo las de los consumidores residenciales, y que solo comparaba empresas como Georgia Power, que son empresas de servicios públicos propiedad de inversores.
Kraft también señaló que los datos federales «se pueden analizar de muchas maneras, pero nuestras cifras generales, en comparación con las de otras instituciones de educación superior, están por debajo de la media y son, sin duda, inferiores a las de 2011».
El análisis realizado por el AJC de las cifras federales revela que los costes medios por kilovatio-hora del suministro residencial de Georgia Power en 2017 fueron superiores a los de 2011 y a los de hace una década, cuando eran casi un 21 % más bajos.
Dos de las funciones más destacadas de la PSC son decidir qué se construye y qué tarifas aplica Georgia Power, que cuenta con un monopolio geográfico impuesto por el estado para la mayoría de los clientes. La PSC no tiene competencia para fijar las tarifas de más de 70 empresas de servicios públicos más pequeñas del estado.
Los miembros de la Comisión de Servicios Públicos (PSC) y los directivos de la empresa han pronosticado que las tarifas aumentarán una vez que se complete la ampliación nuclear de la central de Vogtle y los costes de construcción se incluyan en las facturas mensuales de electricidad de los consumidores. El proyecto, que supera el presupuesto en miles de millones de dólares y lleva años de retraso, tiene prevista su finalización en 2022. Las facturas de los clientes de Georgia Power ya incluyen algunos de los costes de financiación de Vogtle y los beneficios relacionados de la empresa.
Sin embargo, en este año electoral, las facturas de Georgia Power han incluido reducciones especiales a corto plazo: créditos correspondientes a una parte del acuerdo judicial relacionado con el proyecto Vogtle, una bajada temporal de las tasas de financiación nuclear debido a los retrasos del proyecto y ahorros derivados de los amplios cambios en la fiscalidad federal.
Las elecciones al PSC rara vez despiertan mucho interés entre los votantes.
Esta vez, sin embargo, lascampañaselectorales hanatraído donaciones extraordinariamente cuantiosas yuna mayor atención, quizá, al menos en parte, debido a las dudas que persisten sobre qué parte del creciente coste de Vogtle recaerá sobre los clientes.
El candidato libertario Ryan Graham también se presenta contra Eaton y Miller.
Karen Heatwole, una alta directiva jubilada de una empresa de software incluida en la lista Fortune 500, vio los debates entre los candidatos a los puestos de la PSC y afirmó que le costaba entender las afirmaciones contradictorias de Eaton y Miller sobre los precios de la energía.
«¿Por qué estos dos candidatos hacen unas declaraciones tan diametralmente opuestas?», se preguntó Heatwole, quien afirmó ser una votante independiente. «¿Cómo estamos realmente?»
«Como consumidora, no me gusta oír hablar de los sobrecostes de la central de Vogtle. Es desesperante», afirmó. Sin embargo, señaló que no había notado ningún aumento en sus propias facturas de electricidad, aunque añadió que espera que eso cambie cuando los costes de Vogtle se reflejen plenamente.